Il corpo di San Pietro, legato a testa in giù sulla croce con i polsi e le caviglie stretti al legno da una corda, marca il taglio obliquo della scena. Ai suoi fianchi due carnefici si piegano nello sforzo di sollevare e piantare l’asse ligneo verticale nel terreno. Tutto intorno gruppetti di astanti partecipano all’esecuzione della pena, creando un semicerchio chiuso in primo piano a destra da un uomo di tre quarti con un voluminoso turbante e la veste azzurra che gira il volto di profilo. Sopra la sua testa, leggermente spostati verso il centro, in perfetta diagonale con il volto del Santo, due angioletti sorreggono e portano in gloria il triregno, le chiavi del cielo e la palma del martirio.

L’autore dell’opera non è certo. Vittoria Aldrighi (ALDRIGHI 1935-1936, p.134) registrò la presenza di un inventario, purtroppo non ancora rinvenuto tra le carte d’archivio, nel quale Carlo Preda è indicato come artefice del Martirio di San Paolo, di cui questa tela, per le dimensioni e il soggetto, sembra essere un pendant.

Dal punto di vista iconografico Jacopo Stoppa (STOPPA 1999, p.239, nota 38) ha più recentemente notato la somiglianza tra le figure di San Pietro e dell’uomo che innalza la croce con quelle delineate da Carlo Preda nel dipinto raffigurante la Crocefissione di San Pietro realizzato nei primi anni del Settecento per la parrocchiale di San Pietro apostolo a Broni, in provincia di Pavia. Lo studioso, valutando l’opera di San Pietro in Gessate di bassa qualità, non l’ha inclusa nel catalogo del pittore milanese. L’attuale stato di conservazione non consente di avanzare ipotesi attributive certe.

Gli inventari del 1687 e del 1696, conservati nel fondo Consiglio degli Orfanotrofi e del Pio Albergo Trivulzio dell’Archivio di Stato di Milano, testimoniano la presenza dell’opera, elencata insieme al dipinto raffigurante il Martirio di San Paolo, «dalle parti del coro».

Probabilmente la tela non venne più spostata fino agli anni della Seconda guerra mondiale, quando fu ritirata dalla Soprintendenza per essere depositata in un luogo sicuro e poi essere riconsegnata alla chiesa l’11 aprile 1955.

Precedenti valutazioni:

Mediocre (cadute di colore, sporco, ossidato, tela allentata), nel 1977.