In primo piano si svolge il martirio di San Paolo: nell’angolo destro il Santo, con il torso nudo e il resto del corpo avvolto dalla veste e dal mantello rosso, è inginocchiato quasi di tre quarti, con le braccia tese e i polsi legati verso destra mentre il capo è reclinato dalla parte opposta. Alle sue spalle il suo carnefice piega il gomito nell’atto di sferrare il colpo di spada, affiancato da una folla di astanti, tra i quali si scorgono una donna velata che allatta il suo neonato e un vecchio barbuto. Ai lati della tela si intravedono il profilo di un edificio e un alto basamento, forse un altare, con appoggiato un mezzo busto maschile. Dall’alto un angelo, raffigurato con un forte scorcio dal basso, plana orizzontale sollevando il drappo rosso che sovrasta sulla scena, tenendo stretta in mano la palma del martirio.
Le dimensioni e l’iconografia suggeriscono che il dipinto sia stato ideato e realizzato come pendant del Martirio di San Pietro, di autore incerto. Nonostante Vittoria Aldrighi (ALDRIGHI 1935-1936, p.134) abbia indicato la presenza della citazione della tela come opera di Carlo Preda in un inventario, purtroppo non ancora ritrovato, l’attribuzione al pittore milanese o al suo ambito, anche a causa dell’attuale stato di conservazione, resta incerta.

Gli inventari del 1687 e del 1696, conservati nel fondo Consiglio degli Orfanotrofi e del Pio Albergo Trivulzio dell’Archivio di Stato di Milano, testimoniano la presenza dell’opera, elencata insieme al dipinto raffigurante il Martirio di San Pietro, «dalle parti del coro». Probabilmente la tela non venne più spostata fino agli anni della Seconda guerra mondiale, quando fu ritirata dalla Soprintendenza per essere depositata in un luogo sicuro e poi essere riconsegnata alla chiesa l’11 aprile 1955.

Precedenti valutazioni:

Mediocre (notevoli cadute di colore, sporco, ossidato), nel 1977.